La Roumanie est l'un des pays les plus fascinants d'Europe centrale et orientale — héritière directe des civilisations dace et romaine, patrie d'Étienne le Grand, Vlad l'Empaleur et Michel le Brave, qui en seulement 150 ans est passée de principautés occupées par les Turcs à un État moderne membre de l'OTAN et de l'Union européenne.
La Dacie — l'aube de l'histoire (VIIe siècle av. J.-C. – 106 apr. J.-C.)
Bien avant les Romains, les terres de l'actuelle Roumanie étaient habitées par les Daces — tribu thraco-gète organisée par le roi Burebista (82-44 av. J.-C.) en un puissant État s'étendant de la Bohême à la mer Égée. Contemporain de César, Burebista était considéré par Rome comme une menace réelle.
Le sommet de la puissance dace fut le roi Décébale (87-106 apr. J.-C.), redoutable adversaire de Rome. Après deux guerres épuisantes (101-102 et 105-106), l'empereur Trajan conquit la Dacie. La bataille finale de Sarmizegetusa (capitale dace dans les monts d'Orăștie — aujourd'hui UNESCO) s'acheva par le suicide de Décébale. La conquête fut immortalisée sur la Colonne Trajane à Rome (113 apr. J.-C.) — 155 scènes taillées dans le marbre, la première „bande dessinée" de l'Antiquité.
Dacia Felix (106-271 apr. J.-C.)
La province romaine Dacia Felix dura 165 ans. La colonisation massive par des vétérans romains d'origines diverses provenant de tout l'Empire créa la base de l'ethnogenèse roumaine : le latin populaire devint la langue de la population locale, transformant les Daco-Romains en ancêtres directs des Roumains actuels. En 271, l'empereur Aurélien retira l'administration et l'armée au sud du Danube, mais la population resta — phénomène documenté par la continuité de la langue latine dans les Carpates.
Naissance des principautés (XIIIe-XIVe siècles)
Après des siècles d'invasions (Goths, Huns, Avars, Slaves, Hongrois), la population roumaine des Carpates et du Danube s'organisa en États féodaux. En 1290, le voïvode Basarab Ier fonda la Valachie. En 1359, Bogdan Ier fonda la Moldavie. La Transylvanie resta sous la couronne hongroise jusqu'en 1918.
Vlad l'Empaleur — l'homme derrière la légende de Dracula (1431-1476)
Vlad III l'Empaleur, seigneur de Valachie (1448, 1456-1462, 1476), est entré dans l'histoire universelle par ses méthodes d'exécution brutales (empalement) et sa défense héroïque de la Valachie contre les Ottomans. En 1462, il attaqua de nuit le camp du sultan Mehmed II avec seulement 10 000 hommes contre 90 000 Turcs — acte de courage fou qui lui apporta la gloire dans l'Europe chrétienne. Il naquit à Sighișoara (aujourd'hui UNESCO). L'auteur irlandais Bram Stoker s'inspira en partie de lui pour le roman „Dracula" (1897), bien que le comte Dracula soit un personnage fictif. Le château de Bran (commercialement associé à Dracula) ne fut pas la résidence de Vlad — sa véritable forteresse était Poenari.
Étienne le Grand et Saint (1457-1504)
Étienne le Grand, seigneur de Moldavie pendant 47 ans, est le dirigeant le plus aimé de l'histoire roumaine. Il remporta 34 des 36 batailles qu'il livra — contre les Ottomans, les Hongrois, les Polonais, les Tatars. Après chaque victoire, il fonda un monastère — il construisit au total 47 églises et monastères. Le pape Sixte IV l'appela „l'Athlète du Christ". Canonisé par l'Église orthodoxe roumaine en 1992. Les monastères peints de Bucovine — aux fresques extérieures uniques au monde — sont inscrits à l'UNESCO depuis 1993 (Voroneț, Moldovița, Humor, Sucevița, Arbore, Pătrăuți, Probota).
Michel le Brave — la Première Union (1600)
Michel le Brave (Mihai Viteazul), seigneur de Valachie, réalisa pour la première fois dans l'histoire l'union des trois principautés roumaines : Valachie, Transylvanie et Moldavie. Bien que l'union n'ait duré qu'un an (1600-1601), elle devint le symbole de l'aspiration nationale à l'unification. Il fut assassiné en 1601. Sa statue équestre à Alba Iulia commémore l'événement.
XVIIe-XVIIIe siècles — domination ottomane et phanariote
Sous suzeraineté ottomane, la Valachie et la Moldavie furent gouvernées entre 1711-1821 par des princes phanariotes (Grecs du quartier Phanar de Constantinople) nommés directement par la Porte. La période fut marquée par une exploitation fiscale sévère, mais aussi par l'introduction de réformes modernes. Constantin Brâncoveanu (1688-1714), martyrisé par les Ottomans à Constantinople avec ses quatre fils, est canonisé comme saint.
1859 — Union des Principautés. 1877-1881 — Indépendance et Royaume
Par la double élection du colonel Alexandru Ioan Cuza comme seigneur à la fois de Valachie et de Moldavie (5 et 24 janvier 1859), les deux principautés furent unies sous le nom de Roumanie. Cuza réalisa des réformes radicales — sécularisation des domaines monastiques, réforme agraire de 1864, code civil moderne.
En 1866, Carol Ier de Hohenzollern-Sigmaringen, fondateur de la dynastie, fut porté sur le trône. La Guerre d'Indépendance de 1877-1878 (alliée avec la Russie contre la Turquie) apporta l'indépendance définitive. En 1881, la Roumanie devint Royaume.
1918 — La Grande Union
Le 1er décembre 1918, à Alba Iulia, une assemblée de 1228 délégués de Roumains de Transylvanie vota pour l'union avec la Roumanie. Précédée des unions avec la Bessarabie (27 mars 1918) et la Bucovine (28 novembre 1918), la Grande Union créa la Grande Roumanie — un État de 295 049 km² et 18 millions d'habitants, doublant le territoire d'avant-guerre. Le 1er décembre est aujourd'hui la Fête nationale de la Roumanie.
Entre-deux-guerres (1918-1940) — „Le Petit Paris"
Dans l'entre-deux-guerres, Bucarest était surnommée „Le Petit Paris" — capitale cosmopolite à l'architecture éclectique, cafés élégants, brillante intelligentsia (Mircea Eliade, Emil Cioran, Eugène Ionesco, Constantin Brâncuși). Elle reste l'époque la plus prospère de la Roumanie moderne, brutalement interrompue par la guerre.
Seconde Guerre mondiale et dictature communiste (1940-1989)
En 1940, la Roumanie perdit la Bessarabie, la Bucovine du Nord (URSS), la Transylvanie du Nord (Hongrie) et le Cadrilater (Bulgarie). Ion Antonescu allia la Roumanie aux puissances de l'Axe. Le 23 août 1944, le jeune roi Michel Ier arrêta Antonescu et changea de camp aux côtés des Alliés — acte qui, selon les historiens, raccourcit la guerre de jusqu'à 200 jours. Sous la pression soviétique, en 1947 Michel fut contraint d'abdiquer et la Roumanie devint République populaire.
Nicolae Ceaușescu gouverna la Roumanie de 1965 à 1989. Le culte de la personnalité, la destruction du centre historique de Bucarest pour construire le Palais du Parlement (deuxième plus grand bâtiment administratif au monde après le Pentagone), la famine imposée à la population pour rembourser les dettes étrangères — menèrent à la Révolution de décembre 1989. Ceaușescu et son épouse Elena furent exécutés le 25 décembre 1989 à Târgoviște.
Transition et intégration européenne (1989-aujourd'hui)
Après 1989, la Roumanie traversa une difficile transition vers la démocratie et l'économie de marché. Elle rejoignit l'OTAN en 2004 et l'Union européenne en 2007. Elle est aujourd'hui une économie émergente en croissance rapide, un hub IT régional (Cluj-Napoca, Bucarest, Iași) et l'un des plus beaux pays touristiques d'Europe — des châteaux de Transylvanie (Bran, Peleș, Corvin) au Delta du Danube (UNESCO), aux monastères peints de Bucovine, et aux Carpates sauvages abritant la dernière population viable d'ours bruns, de loups et de lynx d'Europe.